辺境の惑星で調査隊が出会った食料資源“カツブシ岩”の正体とは？ 思わずあっと驚く結末が今度もあなたを待ち受ける！1話7分で読めていつでもどこでも楽しめる、人気のSF作品集。
『7分間SF』（草上仁/早川書房）
では、自走式掃除機にロードするというのは？ つまずいたりぶつかったりせずに、狭い隙間に潜りこむには、人間の身体より便利だ。ただし、それほど素早く動けるわけではないし、各種設備の切り離しスイッチを押すのも難しい。足が短くなり、マイクロ・センサーでダニの屍骸まで見えるようになっちゃうし──。
悩んでいるうちに、洗濯機がごとごとと回り始めた。もう、これじゃまるでポルターガイストじゃないの。カケルったら、ネットを駆け回る冒険がよっぽど気に入ってしまったらしい。そりゃ、面白いだろう。ただ椅子から落っこちているよりは。
機械なりに賢いマンションのシステムが、電流総和を計算して、自動的にミキサーの動きを止めた。
それでも、大音量のミュージックと、洗濯機と皿洗い機、それに給湯システムのシャワーの音は、階上のシモカワ氏の注意を引くには充分だったらしい。正確なリズムで、床が──つまり、うちの天井が──叩かれた。コツ、コツコツ。箒の柄によるものだろう。あるいは、当家に警告を与えるための床叩き専用ツールがあるのかもしれない。ロード可能なマシンかどうかは、わからないけど。
いずれにしても、当面、シモカワ氏にかまってはいられない。
「カケル？」
わたしは、慌てふためいて走り回るのはやめようと決心した。何か、もっといい方法があるはずだ。
そう、人間は、頭脳を使って、狩りを成功させ、テクノロジーを進歩させてきた。
ボコボコという、コーヒーメーカーの音に耳を傾けながら、わたしは考えこんだ。
それから、思いついて、猫なで声を出した。
「カケル、ウマウマ」
コーヒーメーカーが、ボコッと言った。
わたしは、わざとらしいゆっくりとした仕草で冷蔵庫に歩み寄り、扉を開いた。キッチンのどこかにいるのなら、こっちが見えているはず。いまどき、光学センサーを備えていないネットワーク機器なんかないんだから。
ミキサーがグワッと言い、洗濯機の音が止まった。赤ん坊のくせに、なんて素早いのかしら。でも、こっちに興味を惹かれているのは、間違いない。ミキサーに付いている高性能センサーなら、キッチンの全貌をモニターできる。
わたしは、冷凍庫からアイスクリームのカップを取り出した。最近のカケルはこれに目がない。
「さあ、カケル。いい子で、じっとしてるのよ。そしたら、ウマウマできる」
よく見えるようにカップを振りながら、忍び足でミキサーのほうに近づく。しかし、失敗だった。ミキサーから気配が消え、寝室でプレッサーがピーッと言っているのが聞こえた。ちっくしょう。慌てて歩き出そうとして、わたしは、自分のくるぶしにけつまずいた。
作戦、失敗。
落ちつけ、落ちついて、状況を整理しなおしてみよう。あの憎たらしいガキは、ネットワークを駆けめぐるのに夢中だ。まるで、わたしを困らせるのを楽しんでいるみたい。出勤前にわたしを疲れさせて、何が嬉しいのか。
まったく、どうしてわたしが、こんな目に遭わなくちゃいけないのよ。もう、八時二十分に近いというのに。これじゃ、化粧をあきらめて、トイレを省略しなくちゃ、とても間に合わない。また、便秘になっちゃうじゃないの。あーあ、子供なんか、引き取るんじゃなかった。
「カケル、アイスいらないの？ ウマウマ、ウマウマ」
反応はない。わたしったら、まるで馬鹿みたい。足に青あざ作って、アイスクリームのカップを掲げ持って、猫なで声を出して──。
ふーん。そうか。
わたしは不意に、どうすればいいか悟った。もう、許さない。許してたまるもんか。抵抗できないような罠をしかけてやる。そのうえで、いやというほどお仕置きをしてやるのだ。そのためなら、一日ぐらい、会社を休んだっていいかも。どうせもう、遅刻は決定的なんだし。
わたしは、シャツブラウスのボタンを、上から順番にはずし始めた。
「じゃあ、カケル、オッパイは？ ミルク飲まない？」
ブラウスを床に落としてから、ブラジャーのホックを外す。
ボコッ。
よし、コーヒーメーカーに戻ってきた。
わたしは、アイスクリームを、冷凍庫の中に戻した。
「パイパイ、オッパイ」
馬鹿みたいなことを口走りながら、ゆっくりと、コーヒーメーカーに近づく。人が見たら、何と思うだろう。三十代の母親、半裸でコーヒーメーカーを誘惑するの図。
コーヒーメーカーには、赤外センサーがついている。しかし、キッチンの壁にぶら下げてある銅の鍋は、赤外線では検知できない。たぶん。
わたしは、壁から鍋とお玉を取って、慎重に狙いを定めた。コーヒーメーカーの切り離しスイッチに手を伸ばしたら、テキはまた、別のところに逃げ出してしまうだろう。
だから──。
トラウマ。
ロードしている機器がぶっ壊されて、体感時間にギャップができたら、トラウマになるという話がある。
だが、そんなことを考えるにはわたしは疲れすぎていた。イラつきすぎていた。それにもう、八時二十五分だもの。
とにかく、ポルターガイストを退治することが先決だ。
だからわたしは、鍋を水平に振って、コーヒーメーカーに投げつけた。
ガチャンと、ガラスとプラスティックが砕ける音。天井から、シモカワ氏のメッセージが降ってくる。コツ、コツコツ。
わたしは、コーヒーメーカーの残骸と、傷ついた壁を見つめた。
どうだ。やっつけてやったか？
ミキサーがグワッと言って、わたしの希望を打ち砕いた。
タッチの差、というやつだった。しかし、おあいにくさま、わたしにはまだ武器がある。相手はまだ油断し、興奮しているはず。わたしは目にも留まらぬ速さで、お玉を投げつけてやった。
カチーン。
お玉は流しの上のミキサーに当たって撥ね返った。ミキサーは壊れなかったが、振動を検知して赤いランプが灯った。自動的に、ネットワークから切り離されたのだ。
やったか？ 今度こそ、やったのか？
しばらく、耳を澄ませる。
ばかばかしかったけれど、口に出して言ってみる。
「ウマウマ。パイパイ」
寝室のプレッサーが、馬鹿にしたようにピーッと言った。
「もうっ」
トラウマ？ そんなの、知ったことか！ 許さないと言ったら、許さない。毎日わたしがへとへとになってるのは、誰のせい？ 仕事と家事だけでも大変なのに、さらに重荷をしょいこまなくてはならないのは、なぜなの？ なんでこう、ややこしい問題ばかり起こしてくれるの？ 最善でも遅刻が決定的になったいま、わたしはすでに平常心を失っていた。
追い打ちをかけるように、コムマシンの着信ベルが鳴り始めた。ほんとうに鳴っているのか、プレッサーから移動した意識のいたずらなのかもわからない。わたしはよろよろと居間に入った。もう習慣になっている動作で、眠りこけているカケルのオムツと、お尻の間に手を突っこむ。それから、大声で叫んだ。
「もう。やめてよ。ねえカケル、ウンチしちゃってるじゃないのよ」
半べそをかきながら、わたしは、カケルの手を、アクセス・プレートに立てかけた。
「頼むから、もういいかげんに戻ってきて！」
コムマシンが黙りこんだ。次の瞬間、見よ！ カケルの身体が、もぞもぞと動き出したではないか。その身体を、素早くプレートから遠ざけると、わたしは、カケルの上に覆いかぶさるように、顔を近づけた。カケルの目が、怯えたように大きくなる。
トラウマ？
まさか。間違いない。絶対に、間違いない。
わたしは、軽く、カケルの鼻の頭を弾いた。
それから、冷たい声で言った。
「さあ、あんたを、どうしてくれようかしら」
わたしはもちろん、カケルをひっぱたいたりはしなかった。そのかわりに、問答無用で彼の意識を吸い上げて、リサイクルボックスのメモリに閉じこめてやった。
ぐちょぐちょのオムツが半ダース入った、リサイクルボックス。彼は一日、臭いオムツをお腹の中に抱えたまま、愉快な時を過ごせばいい。
それからわたしはネットワークの中に入って、本物のカケルの意識を探した。わりとすぐに見つかった。カケルは冷蔵庫の中にいて、ピーナツバターを野菜室にぶちまけていた。こんなことなら、最初からこうしていればよかった。
だいたい、カケルがネットワークの中をあんなに機敏に動き回れるはずはなかったのだ。ネットワークの専門家とは違って、まだ何の訓練も受けていないのだから。それにカケルはもう、オッパイは卒業している。どうもおかしいと途中で気づいて、オッパイをちらつかせたら、ヤツはすぐに引っかかった。この作戦は惜しくも失敗したけれど、わたしに手ずからオムツを替えてもらうという誘惑には、ヤツも抵抗できなかったようだ。
わたしは鼻歌を歌いながら、車に意識をロードして、託児所に向かった。あのストーカー野郎がリサイクルボックスに閉じこめられていると思うと、気分が浮き立った。勝手にローカルドメインに侵入し、カケルを隠れ蓑に使って、わたしの身の回りを火花となって飛び回ったりしたんだから、当然の報いだ。
わたしの上機嫌は、カケルを預けて三十分遅れでオフィスに到着するまで続いた。黙って向かいに座っているボスに、遅刻を弁解することも考えなかったし、このネットワーク時代に、わざわざ出勤しなくちゃいけない不合理も、今日ばかりは気にならなかった。わたしのすべての苦労の元凶である元夫に、しっぺ返しをくらわしてやれたのが、それほど嬉しかったのだ。さて、帰ったら、今度はどうやっていじめてやろう。
鼻歌交じりにオフィスのサーバーに入りこむと、わたし宛てのメールが届いていた。
差出人は、おなじみ『心の友』。ヤツは、家だけじゃなくて、オフィスにまでメッセージを残してたのね。ほんとに、ねちっこいったら。
でも、メールを流し読みしたわたしの鼻歌は、ぴたりと止まった。
「実に刺激的な体験をありがとう。最後に、意識をスワップして逃げ出すには、幸運ばかりじゃなくて、僕のテクニックのすべてが必要だったよ。いや、それにしても、いいタイミングだった──」
スワップ？ 幸運？ タイミング？ テクニック？ そりゃいったいどういうこと？
ヤツは、たったいまも、リサイクルボックスに閉じこめられてるんじゃないの？ 非常に嫌な予感に襲われて、わたしは素早くサーバーから抜け、顔を上げた。
「ボス？ ひょっとして、さっき、わたしの自宅にコムかけました？」
返事はない。ボスは、身動きもせずに座っている。デスクのアクセス・プレートに左手を置き、中空に目を据えて、どこかに意識をロードしちゃってるみたいな感じで。
隣の席のオカちゃんが、凍り付いているわたしに向かって、声をかけた。
「ボスですか？ あら、変ね。あなたがまた遅れそうだからって、ご自宅に企画書を見に行くっておっしゃってましたけど。会いませんでした？」
わたしは、ごくりと唾を飲みこんだ。
「あ、それって、まさか──直接──」
「ええ、直接、コムマシンに意識をロードしたほうが早いとか、言ってたわね。行き違いになったのかしら？」
いいえ、と、わたしは声に出さずに答えた。
コムマシンに着信したばかりの別人の意識を見つけた元夫が、とっさに、メモリ・スワップをやってのけたのだ。上司が今、どこにいるのか、わたしははっきりと知っている。
わたしは、のろのろと、通信回線に入りこんだ。
それから、言い訳を考え始めた。
三十分にわたって、ぐちょぐちょのオムツと一緒に過ごしているはずの、小心で潔癖でせっかちなボスに対する言い訳を。
続きは本書でお楽しみください。
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はいきません。それでなくても世界的に多くの死者を出している悲しい現状において、”敵”は新型コロナウイルスだけで十分であり、人間同士による悲しい”もうひとつの感染症”に、私たちはかからないようにしたいものです。子どもたちの意識は、私たちおとなの意識によって揺れ動くということも心に留めておきたいと思います。
